Palmea, la famille des palmiers

ARECACEA, autrement connu sous le nom de Palmea, est une famille qui regroupe plus de 5000 espèces de plantes. Tous appartiennent à l'ordre des monocotylédones, ce qui veut dire que les semis de plantes ont une seule feuille (cotylédon), par opposition aux plantes de l’ordre des dicotylédones, qui ont deux feuilles au stade du semis. L’ordre des monocotylédones est divisé en six familles :

• Coryphoideae – feuilles lobées, fleurs solitaires
• Calamoideae – inclut les palmiers grimpants tels que le rotin
• Nypoideae – comprend un seul palmier seulement, Nypa fruticans, qui donne des graines flottantes
• Ceroxyloideae – belles fleurs en spirale
• Arecoideae – la plus grande famille, qui contient plus de 100 genres. Ces palmiers ont des feuilles pennées (pointues) et des fleurs disposées par groupes de trois
• Phytelephotoideae – donnant des grappes isolées de fleurs monopodiales

Palmiers à feuilles palmées et palmiers à feuilles pennées

On rencontre sur notre planète deux grands types de palmiers. Le type le plus répandu, qui apparaît aussi bien dans les régions désertiques qu’en altitude dans les montagnes de l’Himalaya, est le palmier à feuilles palmées. Ses feuilles sont généralement constituées d’une longue tige (pétiole) sortant du tronc à l’extrémité de laquelle se trouve un éventail plus ou moins circulaire de feuilles. Un palmier à feuilles pennées possède en fait sur chaque pétiole beaucoup de petites feuilles isolées de la même forme qu’une plume.

Les noms de palmiers : un peu d’étymologie

Beaucoup de noms de palmiers sont issus du grec, latin ou d’autres langues. Ci-dessous une sélection de significations pour les palmiers le plus connu :

• Trachycarpus signifie “fruit rugueux”
• Brahea n’a aucune signification particulière, c’est un simple nom !
• Butia La signification d’origine de Butia était “épineux”.
• Les noms latins finissant en “ii” ou “ensis” désignant souvent l’origine géographique de la plante, par exemple le Phoenix canariensis originaire des îles Canaries.

L’histoire des palmiers

On estime d’après les fossiles retrouvés que les palmiers sont apparus il y a 80 millions d’années, sur la fin de la période du Crétacé. Les premières espèces modernes firent quant à elles leur apparition il y a 60 millions d’années et colonisèrent rapidement et avec succès de nombreux endroits de la planète. Les palmiers ont toujours été d’une immense utilité pratique pour l’humanité. On considère que le palmier à dattes fut le premier usage pratique ; produisant des dattes considérées comme une source d’alimentation facile à conserver pour les longs voyages dans le désert. Et on consomme bien sûr les noix de coco depuis la nuit des temps. Les palmiers à rotin ont toujours été très utilisés pour produire meubles et paniers et de nos jours, des palmiers comme Elaeis constituent une source d’énergie renouvelable utilisée pour le transport ou le chauffage. Nous buvons aussi du vin de palme, nous l’utilisons comme composant majeur dans l’alimentation industrielle, en huile, en colorant, sous forme d’amidon naturel (le Sago). Une plante aussi belle et aussi utile est naturellement devenue très importante pour toute l’humanité ; enfin, elle est largement citée dans la Bible et le Coran, et les romains l’ont associée à Victoria, la déesse de la victoire.