C'est le seul palmier européen indigène, et il pousse le long de la côte méditerranéenne, où il supporte des périodes de sécheresse extrême. Ce palmier est très populaire en Europe car il est l'une des espèces les plus résistantes au froid, supportant même de fortes gelées.

Le Chamaerops humilis préfère les endroits où l'eau s'écoule bien, mais il semble également bien s'adapter aux sites ombragés, humides et ne retenant pas l'eau.
C'est probablement le palmier le plus adapté à la culture en bac, où il peut survivre à la sécheresse, à la chaleur, au froid et à de longues périodes d'abandon.
 
Il s'agit d'une espèce très variable, généralement à plusieurs tiges. Il arrive aussi qu'un seul tronc atteigne environ 3 mètres de haut. Le palmier possède de petites feuilles en forme de main de 50 cm de long, situées à l'extrémité d'un pétiole très épineux.